Tεχνολογία που θα μας επιτρέψει την επίτευξη διαστρικού ταξιδιού
Αντώνης Κοτσαμπασέρης
Πριν από λίγες ημέρες, συγκεκριμένα στις 12 Απριλίου, έκλεισαν 55 χρόνια από τότε που ο Yuri Gagarin έγινε ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε στο διάστημα. Σε αυτή τη σημαντική επέτειο, ένας άλλος Yuri, ο Ρώσος επιχειρηματίας Yuri Milner ανήγγειλε την έναρξη ενός ολοκαίνουριου project, που θα φέρει την ανθρωπότητα σε μία νέα εποχή διαστημικής εξερεύνησης.
Πρόκειται για το Breakthrough Starshot, ένα project 100 εκατομμυρίων δολαρίων, στο οποίο συμμετέχουν μεγάλα επιστημονικά ονόματα, όπως ο Stephen Hawking και ο Freeman Dyson. Στόχος της πρώτης φάσης αυτής της προσπάθειας είναι η εξέλιξη της τεχνολογίας που θα μας επιτρέψει την επίτευξη διαστρικού ταξιδιού, δηλαδή εκτός τους ηλιακού μας συστήματος, σε μία σημαντικά μικρότερη χρονική κλίμακα από αυτή που μας επιτρέπει η σημερινή τεχνολογία.
Η πραγματική φιλοδοξία όμως είναι άλλη. Το όνειρο που κρύβεται πίσω από αυτή την περιπέτεια είναι η πιθανότητα ανακάλυψης ενός πλανήτη παρόμοιου με τη Γη, που θα μπορεί να μας φιλοξενήσει και ίσως να έχει αναπτύξει ήδη ένα δικό του είδος εξωγήινης ζωής.
Ο τελικός προορισμός του ταξιδιού θα είναι το Άλφα του Κενταύρου, το κοντινότερο σε μας αστρικό σύστημα. Βρίσκεται περίπου 4 έτη φωτός μακριά από τη Γη, μία απόσταση λίγο μικρότερη από 38 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Με την παρούσα τεχνολογία ένα τέτοιο ταξίδι είναι ουσιαστικά αδύνατο να ολοκληρωθεί στην περίοδο μιας ανθρώπινης ζωής και θα χρειαζόμασταν εκατοντάδες χρόνια για να φτάσουμε εκεί.
Γι’ αυτό ακριβώς, μέσω του Breakthrough Starshot, θα αναπτυχθεί μία επαναστατική τεχνολογία, που θα επιτρέψει την άφιξη ανθρώπινων συσκευών στο Άλφα του Κενταύρου μόλις σε 20 χρόνια! Ο μηχανισμός λειτουργίας έχει ήδη σχεδιαστεί θεωρητικά και οι προβλέψεις υπόσχονται εξαιρετικά αποτελέσματα.
Οι συσκευές αυτές θα είναι στο μέγεθος γραμματοσήμου, θα ζυγίζουν λίγα γραμμάρια και θα είναι εξοπλισμένες με τεχνολογία επικοινωνίας και καταγραφής εικόνας. Γύρω από κάθε συσκευή θα υπάρχει ένα εξαιρετικά ελαφρύ και ανθεκτικό υλικό, επιφάνειας ενός τετραγωνικού μέτρου, που θα έχει ιδιότητες αντανάκλασης και θα λειτουργεί σαν κάτι αντίστοιχο με τα πανιά ενός ιστιοπλοϊκού.
Έτσι, με μια τεχνολογία που ονομάζεται lightsailing (σε ελεύθερη μετάφραση ιστιοπλοΐα φωτός), ένα μεγάλο laser, που θα βρίσκεται στη Γη, θα εκτοξεύει φωτόνια προς τα πανιά της κάθε συσκευής και θα την επιταχύνει σε μία τελική ταχύτητα που υπολογίζεται να φτάνει το 20% της ταχύτητας του φωτός, δηλαδή περίπου 1000 φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα που έχουμε καταφέρει να φτάσουμε μέχρι τώρα! Ενδεικτικά αναφέρεται πως μία τέτοια συσκευή θα μπορούσε να φτάσει στον Πλούτωνα σε 3 ημέρες, ενώ το σκάφος New Horizons της NASA χρειάστηκε 9 χρόνια!
Ένα ακόμα προτέρημα αυτής της τεχνολογίας είναι το γεγονός πως δεκάδες τέτοιες συσκευές θα εκτοξεύονται σε κάθε αποστολή, που σημαίνει πως θα μπορέσουμε να εξετάσουμε πολλές ιδιότητες κάθε πλανήτη, κάτω από διάφορες συνθήκες, καθώς κάποιες συσκευές θα μπορούν να «θυσιάζονται» και ακόμη και να συγκρούονται με την ατμόσφαιρα του εκάστοτε πλανήτη. Επιπλέον, θα μπορούν να προγραμματίζονται πολλές και πολύ συχνές αποστολές με πολλούς τελικούς προορισμούς, αφού η ταχύτητα που αναπτύσσουν επιτρέπει πολύ γρήγορα αποτελέσματα.
Βέβαια, υπάρχουν και αδυναμίες στα θεωρητικά σχέδια, που πρέπει να επιλυθούν πριν πραγματοποιηθεί οποιαδήποτε επίσημη αποστολή. Μάλιστα, η ομάδα του Breakthrough Starshot δημοσίευσε μία λίστα με τις 18 πιο σημαντικές δοκιμασίες που πρέπει να ξεπεράσουν ώστε να καταφέρουν να κάνουν τα σχέδια τους πραγματικότητα. Φυσικά μία από αυτές είναι η χρηματοδότηση, καθώς υπολογίζεται πως για την υλοποίηση ενός τέτοιου ταξιδιού θα χρειαστεί ένα ποσό της τάξης των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Αν όλη αυτή η προσπάθεια έχει θετική έκβαση, τότε μέσα σε μία δεκαετία θα έχουμε τη δυνατότητα να εκτοξεύσουμε τις πρώτες συσκευές προς το Άλφα του Κενταύρου και να αποκτήσουμε πολύτιμες πληροφορίες για τυχόν πλανήτες που εμφανίζουν ιδιότητες παρόμοιες με αυτές της Γης. Είναι μόλις το πρώτο βήμα σε μία νέα εποχή, στην οποία η ανθρωπότητα στοχεύει κυριολεκτικά τα αστέρια.